A simple vista, parecen inofensivos. Invisibles al ojo humano, los microplásticos se esconden en ríos, embalses, aguas residuales e incluso en el agua potable. ¿Cómo es posible detectarlos? ¿Y qué tecnologías se utilizan para identificarlos con precisión? Hoy desvelamos el trabajo meticuloso —y a menudo invisible— que realizan los laboratorios especializados para frenar este problema ambiental creciente.
Microplásticos: una amenaza creciente bajo el microscopio
Los microplásticos son partículas diminutas de plástico, con un tamaño comprendido entre 1 µm y 5 milímetros, que pueden derivar tanto de la degradación de productos plásticos más grandes como de la fabricación directa para usos industriales y cosméticos. Su proliferación en el medioambiente representa una preocupación tanto medioambiental como sanitaria, ya que su acumulación puede tener efectos tóxicos sobre la fauna acuática y sobre la salud humana, al entrar en la cadena alimentaria.
Diversos estudios han identificado microplásticos en todo tipo de aguas. Es por ello que surge la necesidad del desarrollo de métodos que permitan una monitorización de la presencia de microplásticos en todo tipo de matrices medioambientales. Prueba de ello es la metología establecida por la Directiva de Aguas de Consumo 2020/2184. La metodología de análisis establecida mediante la Decisión Delegada, que complementa a la Directiva 2020/2184 supone en la práctica la primera estandarización a nivel mundial en la medida de microplásticos.
¿Cómo se identifican los microplásticos en el laboratorio?
La identificación de microplásticos es un proceso complejo que requiere métodos avanzados y personal técnico altamente cualificado. No basta con “ver” una partícula plástica: es necesario clasificarla, cuantificarla y conocer su composición química.
El Laboratorio de Ensayo de Eurofins Control Ambiental emplea técnicas de las dos principales familias de métodos para la identificación de microplásticos. Combinando ambas técnicas se puede obtener una información completa de la muestra:
- Pirólisis acoplada GC/MS (Py/GC/MS): se trata de un método de análisis termoanalítico. Mediante este método se puede determinar la composición química y la cantidad de polímero (en masa) presente en la muestra. Permite asimismo el análisis de aditivos y de goma.
- LDIR: se trata de un método de análisis espectroscópico. Mediante esta metodología se puede determinar la composición química, tamaño, forma y el número de partículas presentes en una muestra. Se detectan partículas a nivel de 10 µm (con masas equivalentes a nanogramos), con lo cual es más sensible que la técnica de pirólisis. Sin embargo, no permite detectar goma ni aditivos.
Se trata, por tanto, de dos técnicas complementarias. La información que aporta una técnica, no se puede conseguir con la otra.
Laboratorios comprometidos con el medio ambiente
El análisis de microplásticos es un campo exigente que requiere equipamiento de alta tecnología y experiencia analítica. Desde Eurofins Environment Testing Spain, la identificación de microplásticos se aborda desde una perspectiva científica, rigurosa y alineada con los estándares internacionales de calidad.
La red de laboratorios de Eurofins Environment Testing Spain lidera en España los estudios sobre microplásticos, aplicando las técnicas más avanzadas para su identificación y cuantificación en matrices tan diversas como agua potable, aguas superficiales o aguas residuales. Su equipo técnico está en constante formación y actualización para dar respuesta a los nuevos retos analíticos del sector.
Nuevas líneas de vigilancia en la legislación
A nivel legislativo, se comienza a establecer la necesidad del control de microplásticos mediante la Directiva de Aguas de Consumo 2020/2184. En los últimos años numerosas legislaciones han incluido, en el sector medioambiental, que es preciso comenzar a monitorizar los microplásticos, tal y como se muestra en la imagen inferior.
